Sin importar el camino que hayan elegido en su bracket de Super Bowl Challenge, todo se decide en el gran domingo. El sábado estaríamos a la espera de una gran sorpresa (que ya ha sucedido antes) en un duelo en el que la mayoría ha dado como favorito a Carolina. Y la legendaria rivalidad entre Bears y Packers (que solo tiene dos ediciones en playoffs) seguramente es una decisión dividida. Los partidos dominicales, en cambio, parecerían estar completamente abiertos y dejarnos un espectáculo en ronda de Wild Card con muchas posibilidades y la excusa perfecta para preparar los snacks y cancelar cualquier compromiso que no incluya el futbol americano.
Buffalo Bills vs Jacksonville Jaguars
Es el momento de los Bills y de Josh Allen. Este año en playoffs no está Lamar Jackson, no está Joe Burrow y no está Patrick Mahomes. Un panorama que difícilmente se volverá a repetir. Además de Aaron Rodgers (que podría estar en el último juego de su carrera), el resto de nombres son caras relativamente nuevas: CJ Stroud, Bo Nix, Justin Herbert y Drake Maye. Es un bracket tan poco habitual que el único equipo que sigue con vida y que ha logrado derrotar a Josh Allen en playoffs alguna vez son los Texans, que lo vencieron en su primer partido de playoffs. Los Bills han sido tan consistentes en ganar, como en quedarse cortos. Son uno de 4 equipos en ganar 11+ partidos en las últimas 6 temporadas con la enorme diferencia de que el resto (Patriots, Colts, Chiefs y Cowboys) tuvo múltiples apariciones en Super Bowls, incluso consiguiendo al menos 1 Vince Lombardi. La tendencia se repite con Josh Allen: está en el top 4 de victorias para un QB antes de cumplir los 30 años, pero sus acompañantes (Mahomes, Roethlisberger y Favre) lograron acompañarlo de al menos 2 apariciones en Super Bowl. También está en la lista de los QBs con más playoffs seguidos con 1 victoria sin llegar al Super Bowl, aunque los otros 2 consiguieron llegar al Super Bowl en su 5ta postemporada, algo que Josh no pudo lograr la temporada pasada. Es el momento de dar el tan esperado paso al frente.
El reto radica en que también parece ser el año de los Jaguars. La transformación que ha conseguido Liam Coen es admirable, no solo por la espectacular unidad defensiva sino porque parece haber logrado algo que se le había escapado a los anteriores HC: ha encontrado la mejor versión de Trevor Lawrence. Liam se convirtió apenas en el 7mo entrenador en lograr 13+ victorias en su primer año, solo uno de los restantes pudo llevarse un campeonato. Los Jags llegan con una racha de 8 victorias consecutivas y los últimos 13 equipos en llegar con ese récord tampoco pudieron llevarse el SB; la mayoría, de hecho, ni siquiera pudo ganar un partido de playoffs. La esperanza radica en su defensiva, Jacksonville tiene la mejor defensiva contra la carrera en términos de yardas permitidas y enfrenta a la ofensiva que produce más yardas en juego terrestre. El historial de este tipo de enfrentamientos suele favorecer a la defensiva, así que la clave del duelo podría pasar por los QBs que complementan esta batalla.
El domingo se encuentran dos de los cuatro QBs con más TDs esta temporada (junto con Stafford y Maye). Trevor Lawrence tuvo los mejores números de su carrera y el récord de TDs de la franquicia, pero enfrente está el QB con el mejor promedio de yardas ofensivas por partido en toda la historia de los playoffs. Buffalo quiere ver a la fuerza de la naturaleza para llevarse un duelo como visitante, un escenario que no favorece tanto a Josh (aunque 3 de las 4 derrotas fueron en Arrowhead).
San Francisco 49ers vs Philadelphia Eagles
La mejor versión que hemos visto (hasta ahora) de Brock Purdy. Brilló en la victoria sobre los Chicago Bears y, aunque no pudieron conseguir el ansiado seed no.1, está mostrando su mejor cara en unos 49ers que han sabido reponerse a todo y que, parece, deberán seguir haciéndolo este domingo. Purdy ahora tendrá que enfrentar a una temible defensiva coordinada por Vic Fangio. Marco Álvarez ya ha hecho un análisis detallado de las claves que involucran a Purdy contra la defensiva Philly.
Pero, ¿volveremos a ver a los Eagles en un Super Bowl? Más de una quiniela los tiene ahí y no es para menos. Philadelphia está 5-0 en casa desde que Nick Sirianni tomó los controles, pero nunca han llegado al SB en una postemporada en la que han tenido que jugar de visitantes. Este año la ofensiva no ha funcionado como antes y ni siquiera el tush push les ha salvado. Llegan como el equipo con más 3 y fuera en toda la liga y como el peor equipo (de los contendientes en playoffs) en puntos por partido, yardas por partido y yardas aéreas por partido. Tendríamos un problema muy grave si enfrente no estuviera la defensiva de San Francisco. Los de Shanahan han hecho milagros para mantenerse con este récord después de perder a grandes nombres en su defensiva, incluyendo Fred Warner y Nick Bosa (además de Mykel Williams, Tatum Bethune y una lista que sigue sumando nombres). Terminaron la campaña como el equipo con menos sacks y el 2do peor en intercepciones.
Estamos ante un duelo muy interesante en donde las piezas se anulan. Lo más funcional de 49ers (el ataque) se mide a lo mejor de Philadelphia (la defensiva) y, al revés, una batalla de lo más limitado que ha tenido cada equipo este año. Veremos hasta dónde llega la resiliencia de San Francisco.
Los Angeles Chargers vs New England Patriots
Un QB tendrá, por primera vez, una victoria en playoffs. Podría ser la que hasta ahora se le ha resistido a Herbert, que ha sabido sobreponerse a los problemas físicos y ha encontrado la guía ideal en Harbaugh. Pero también podría ser la de uno de los favoritos al MVP. Los números y la precisión de Maye hablan por sí solos y lo hacen con mayor fuerza si consideramos la edad y lo que sucedió la temporada anterior en New England. Ha sido un cambio de cara radical en el que, aún con el strenght of schedule, terminaron con ese número de victorias. Chapeau a Mike Vrable que prometió y cumplió.
New England sigue habituándose a la vida después del goat, por lo que cualquier comparativa con años recientes tendría que tener en cuenta la presencia de Tom Brady. Este equipo tiene que escribir su propia historia y los playoffs son el escenario para demostrar que no todo es la dificultad del calendario. Ya hay antecedentes de calendarios aún más sencillos en la liga: los Jags de 1999, que perdieron el campeonato de la AFC y los Rams, ese mismo año, que se llevaron el Super Bowl XXXIV.
Drake Maye tiene argumentos sólidos para ser MVP:
- Lideró la liga en % de pases completos, yardas/intento y QB rating
- 31 pases de TD con menos de 10 INT (8), algo que logró Lamar en su temporada MVP
- El 2do mejor QB rating antes de los 23 (los otros QBs en el top 4 fueron MVP)
- La 2a mayor cantidad de partidos con 75% de pases completos o más, 200+ yardas por pase y 2+ TDs por pase (detrás de Brady y por delante de Matt Ryan, ambos MVP en esa temporada)
Pero los playoffs son una nueva historia. Enfrenta a la defensiva que permitió el rating más bajo a los QBs rivales jugando en cobertura zonal más del 80% de los snaps. Maye lidera la liga en sus tres estadísticas cuando jugó contra zona.
Los duelos interesantes continúan cuando una de las ofensivas menos productivas (Chargers) enfrente a una de las defensivas que menos puntos permitió por partido. Además, la OL no ha logrado proteger a Herbert, que se convirtió en el QB más presionado y que recibió más contactos en la temporada. Algo que impacta directamente en sus números. Un partido con grandes nombres ofensivos, pero con 2 defensivas top10 que marcarán el rumbo de la batalla en Foxborough.
