Las previas a revisión

Hemos presenciado una ronda de wildcard muy omitible si no fuera por Commanders que salvó un poco la dignidad de esta fase de competición. En la AFC ganaron todos los de casa, todos los favoritos y por 2 o más anotaciones justo antes de que aparezca el dueño de la Conferencia Americana tras la cesión del trono por los New England Patriots allá por 2019. Desde ese año, Kansas City Chiefs ha aparecido en todas las finales por el campeonato de la AFC y de esas 6 ha ganado 4 y perdido 2. ¿Habrá algún equipo que impida que llegue a la final de la americana? Sólo Houston lo puede hacer este año y se antoja difícil en Arrowhead. Empezamos con una ronda divisional tremenda.

Los divisionales de los Seed 1

Texans@Chiefs

Texans viene de ganar a Chargers en un partido donde me queda la sensación de que el equipo de casa puso lo justo y suficiente sobre la mesa y donde el equipo de Los Ángeles dio la vuelta a todo lo que venía demostrando; le faltó fiabilidad, control de partido con más carrera y asegurar drives con pase cuando tocaba abrir campo. Parecía que la primera opción era la bomba y no cuidar del balón cuando te estás jugando el 'win or go home'. Sobre Herbert toca decir que tuvo un partido malo. Él mismo lo reconoció al final del partido: "Decepcioné al equipo. No puedes entregar el balón como lo hice 4 veces y esperar que ganes el partido. Puse al equipo en una dura posición para ganar".

Poco más se puede decir. Para mí sigue siendo un buen QB, no sé si en el mismo escalón de Burrow, igual eso es demasiado, pero en cualquier caso, aun para quienes lo consideren en ese escalón, no ha estado a la altura de Joey B. Y es que el de Bengals tiene a Ja'Marr Chase y Tee Higgins, pero Justin cuenta con dos piezas que no tiene el ex de LSU, dos OTs como R. Slater y Joe Alt. Así que, con todo esto, Herbert fallando en momentos importantes y una defensa que tampoco frenó a unos Texans muy irregulares, la victoria para Houston era más que lógica. Stroud no está como el año pasado y eso se ve, pero tampoco está tan mal como sí estuvo durante la temporada regular. Una carta de servicios de 20 touchdowns y 12 intercepciones con un QBr de 50.2, da para hablar mucho de esa temporada, de Slowik, de DeMeco y compañía. Grandes nombres pero sigue faltando fluidez de juego, algo muy difícil de conseguir, porque los mejores sí tienen eso y se ve. Y al final, juntar nombres no basta para el buen juego, no basta skill players, es necesario cierto orden de ataque, de saber cantar jugadas en cada momento, de dar ritmo al QB, de entender que te da la defensa para armar el ataque, etc…

¿Y qué toca ahora? Más que nunca ser valientes en Kansas City. Poco tienen que perder, las apuestas dan muy favorito a Chiefs y todo lo que no sea ver a Houston siendo agresivo, no tendría sentido. Me espero rutas verticales atacando los safeties de Spagnuolo con un Nico Collins que es una amenaza seria en todos los órdenes: físico, talento de catch y velocidad, con Mixon amenazando por tierra con más de 1000 yardas a sus espaldas, y donde tendrá que controlar mucho el juego para no dar la posesión pronto a Reid y Mahomes. Es decir, hacer un partido casi perfecto. Así ha de hacerse para ganar en Arrowhead, no queda otro camino. Por el lado de Kansas me espero al mejor Patrick de toda la temporada como al mejor Kelce. El último partido ya subieron el listón, no me espero menos para este divisional y poder completar la 7ª final consecutiva de la AFC. El threepeat está en la cabeza del entrenador, del Quarterback y de la afición. Seguro que habrá algún momento en el partido en el que Houston tendrá la oportunidad de hacer daño, esa será también la oportunidad para Mahomes de acabar el partido. Con Kansas siempre es la moneda de dos caras, o aprovechas tu oportunidad o ellos lo harán, seguro. De nuevo veremos otro espectáculo en el escenario de la toma de decisiones por parte del mejor Quarterback del momento, y créanme, eso es lo más difícil, porque el Football sale de la cabeza, no del brazo y ahí Mahomes gobierna a todos.

Commanders@Lions

Y Washington viene exultante. Ha ganado a uno de los cocos de la NFC, un equipo de trincheras como son los Bucs y en Tampa Bay. Nada más y nada menos. Partido muy complicado que al final sacan adelante. Cuando todo parecía una victoria por parte de Tampa Bay, un turnover y la valentía de un equipo muy bien dirigido por Dan Quinn y Kliff Kingsbury logra, no solo avanzar en cada drive sino también anotar TD cuando más lo requería el partido. Jayden Daniels no pisa el freno, no tiene miedo ni presión alguna, muy propio del primer año de un QB starter como le pasó a Stroud o a Love; la muestra es pequeña, pero lo logrado hasta ahora por Daniels es de sobresaliente, con un equipo en reconstrucción y unos números propios del premio al Rookie ofensivo del año. Tiene todos los traits posibles, carrera, brazo, precisión, lecturas, guarda bien el pocket, tiene paciencia y cuando tiene que salir de protección es un cañón. Exultantes también los fans de Commanders al grito: We want Detroit!! We want Detroit!!, y lo cierto es que lo tienen y…Detroit tiene a Washington, al que quería, porque está a 60 minutos de albergar en el Ford Field la final por el campeonato de la Nacional, ¿piensa Commanders que puede detener eso? Deberá ir a Michigan con mucho más de lo enseñado y más valiente que nunca, porque Detroit tiene un propósito, llegar al Super Bowl y para ello, todo pasa por el Ford Field, lo saben y no lo van a dejar escapar.

Pero Washington es el 30º equipo en defensa de yardas de carrera y en frente tiene a uno de los que más yardas de carrera hace con un Jahmyr Gibbs tomando las riendas de la tierra con más de 1400 yds en ese apartado y más de 500 yds por aire. Que Detroit va a correr está fuera de dudas. Pero en el apartado de la esperanza para Commanders está que Lions es el segundo equipo que más yardas consiente a los QBs rivales por tierra. La clave va a estar, como siempre que algún equipo se enfrenta a estos Lions de 2024, en frenar o por lo menos contener ese ataque de Ben Johnson. Es el ataque que pone más puntos en el marcador de toda la NFL, y lo normal es que supere o se acerque a esos 33.2 pts/partido que viene promediando en la temporada regular. Daniels debe ser el mismo de siempre, valiente y contando con un McLaurin incomensurable frente a una defensa mermada de los de Michigan con la ausencia de su CB1 en secundaria que intentará aprovechar Washington. Por Detroit seguirán con lo que Parsons denominó a la defensa de Lions: "they play bully ball". Robertson y Terrion Arnold seguirán golpeando en el pase a los ataques rivales, veremos ese match tremendo entre McLaurin contra cualquiera de esos 2 cornerbacks. Detroit quiere volver a meterse en la que sería su segunda final por la NFC dos años consecutivos, mientras que Commanders no lo hace desde aquel 12 de enero de 1992, y ¿sabéis contra quién? Contra los Lions de Barry Sanders. El divisional está servido. Detroit, con más descanso y su rival que no tuvo ni 6 días, no tiene excusa, es el favorito en las apuestas por mucho margen. Commanders debe hacer uno de los mejores partidos de la temporada y Lions no estar acertado. Esto es la NFL y cualquier error se paga. El cuento de la cenicienta está servido para el Sábado a las 8.00 p.m. E.T.

EL PARTIDO de la Ronda Divisional:

Ravens@Bills

Y llega el partido que bien podría ser una lucha por la AFC a la vista del nivel mostrado por ambos con permiso de Kansas, pero ahí están peleando en divisionales. Baltimore viene en clara ascendencia, dejó atrás errores pretéritos con un Lamar también como el equipo, olvidando malos partidos y fallos que durante la temporada les condenaron a perder la oportunidad de luchar por el seed 1 de la Americana. Al final, como se ve, cuenta toda la Regular Season, hasta aquellos partidos que se juegan en Septiembre, aquellos que Baltimore perdió contra Chiefs, Raiders y en su octava semana contra Browns. Por otro lado Bills viene de manera no muy lejana a Baltimore aunque con dudas momentáneas en algunos encuentros. Hay una máxima que nadie me quita de la cabeza, Ravens depende menos de que Lamar esté muy inspirado de lo que Buffalo con Allen para ganar partidos. La plantilla de Baltimore es, con Philly, la mejor de la liga, pero en Bills, Allen es todo el equipo y tenemos la sensación de que un partido solo regular de su QB será muy difícil de remontar. Una defensa que concede pero con un ataque descomunal; tras Lions es el segundo equipo con mayor anotación en la temporada regular justo cuatro décimas más que Ravens, ambos con prácticamente el mismo nivel de anotación con una media de más de 30 puntos por partido.

Lamar ha de ser fiel a lo que es él, no tratar de igualar un tiroteo por aire o de intentar guardar el pocket más de lo normal; Jackson es quien es porque corre más que nadie en esa posición, y porque su IQ para manejar situaciones de estrés está por encima del QB mortal. No hay mucho más que decir. En los 8 partidos de la temporada regular en que ha lanzado más de 30 pases, ha perdido 5. Bills sabe de sobra cómo minimizar daños de Baltimore y eso es contener a Lamar, y aún así también sabe que Ravens ha ganado en la R.S. con el pase. Pero el partido se juega en Orchard Park, en el Highmark Stadium, y todo lo que no sea poner ritmo de juego por parte de Buffalo será un fracaso enorme y le conducirá a una derrota inevitable. Si algo es marca de estos Bills es no dejar respirar a sus rivales con un ataque frenético, por tierra corriendo con Cook, Davis y el propio Allen y por aire con un Khalil Shakir, el rookie K. Coleman y el arma que tienen en el TE con Kincaid. Su defensa deberá contener las salidas de Lamar y Henry sin descuidar lo bien que está Bateman en anotación, y Andrews, y Flowers…y es que así nos podríamos tirar todo el artículo mencionando el roster de Baltimore. Pero para ganar a Bills deberán estar en su nivel y que por parte de Harbaugh como Lamar, sepan colocar a sus jugadores y compañeros en la mejor posición para ganar el partido. Porque habrá veces que toque decidir entre el lucimiento personal y el primer down, y ahí uno concluye de qué lado está.

Esa defensa irregular de Bills contra este ataque, va a ser difícil de emparejar, ya lo fue en su enfrentamiento anterior donde ganó Ravens de forma muy sobrada frente a un Buffalo que recién estaba encajando piezas como Coleman o Davis, y que nadie se olvide, fue en Baltimore. El momento actual es bien diferente para el equipo de la franquicia de N.York, pero el de Baltimore también con todas las piezas mejor encajadas y un Lamar Jackson más centrado que nunca para poder hacer desvanecer cualquier duda del "casi" en su enorme trayectoria aun con solo 28 años recién cumplidos. Quien gane esta eliminatoria saldrá con una confianza enorme para encarar al monstruo de 2 cabezas que es Chiefs si supera a Texans. Ravens favorito en las apuestas, el gran partido de esta ronda está servido, hagan las suyas.

Rams @Eagles

Philadelphia tiene, con Ravens, la mejor plantilla del campeonato, por nombres, pero en juego dista mucho del nivel del roster. Como pasa en la vida, queremos todo, y eso no siempre es posible, así que, mientras se haya encontrado la manera de ganar partidos sin un juego demasiado uniforme y fluido, vale. Y vale porque ganar en la NFL es muy complicado, y encontrar eso es haber descubierto el santo grial del Universo Football, y si además te permite permanecer en la mesa del juego puede suceder que en ese interín se encuentre aquel brillo que en otras temporadas se tenía. ¿Por qué no? El problema es cuando haya en frente otro equipo que fluya más y mejor, pero aún así habrá que buscar esa manera de ganar. En cualquier caso, contra estos últimos Packers, que no son los de hace 4-5 jornadas, con demasiadas bajas en ataque y que va a peor desde hace unas semanas rematando la temporada regular habiendo perdido contra Bears, lo pasó mal durante 3 cuartos. Ya sin nadie en la recepción tras tanta lesión, Green Bay no pudo más. Hurts es clave en este engrase de Philly y está reteniendo mucho el balón apoyado en una de las mejores OLs de la liga, pero esa retención frena esa fluidez porque en no pocas ocasiones hay receptores separados para el pase y éste no se produce en ese tiempo. Ha alcanzado esa costumbre que no es tan buena como pudiera parecer y afecta no ya solo al juego en sí, sino sobre todo a la confianza de sus receptores y relación de Football con ellos, al final el QB es el catalizador de juego, y ahí hay algo que solucionar. Eagles acudirá a la ronda divisional sin un jugador que estaba siendo muy importante como el linebaker interior, Nakobe Dean, veremos como lo nota.

Y ahora reciben a Rams un equipo fluido en ataque que cuenta con uno de los mejores play callers de la liga en Sean McVay. Stafford ha alcanzado esa madurez necesaria y da gusto verle jugar. Según contra qué equipo se dé el enfrentamiento, el HC de Rams da prioridad a la carrera o pase, pero con Stafford, Puka y Kupp, es evidente que el aire es capital. Contra Vikings, sabiendo de la buena defensa de Minnesota contra la carrera, descompuso a Flores usando el pase como monólogo para abrir a su rival. Las armas que tiene son extraordinarias. Pero Rams se presenta con una de las defensas más móviles del campeonato con los 2 de FSU, Fiske y Verse, penetrando con la DL, pero sumando a un gran Kobie Turner. El agujero lo tiene en la cobertura, ahí es donde Vikings empezó a golpear con Jefferson pero a cuentagotas. Rams es un equipo fluido en lo que hace pero poco consistente, las faltas y pañuelos fueron una constante en momentos clave del partido. Sin perjuicio del poco cuidado de balón que ha tenido Darnold, eso Rams no lo va a encontrar en su rival con Hurts. Éste puede pecar de retener el balón, pero no de regalarlo. El match up será la defensa de Rams, muy agresiva que obtuvo 6 sacks en los primeros dos cuartos contra Vikings, con la OL de Eagles y Barkley. Y no me quiero olvidar de ambos cuerpos de receptores, especialmente la de Eagles a la que Hurts no da continuidad, y por supuesto a Puka y Kupp contra una secundaria de Philly que está funcionando. Tengo muchas ganas de ver estos emparejamientos.

Por lo demás nos toca presenciar una ronda divisional extraordinaria, con un buen nivel de Football. Pueden faltar nombres pomposos que den lustre a enfrentamientos, pero el nivel de Football es muy alto y el de los entrenadores también. Disfruten del camino, queda menos para la meta, y también para mandar otra temporada a los libros de historia.

Feliz semana de Ronda divisional!!