El organismo respira. Sus sistemas vitales están en orden. Está más vivo que nunca. Más de uno ha escrito sobre la salud (y por salud hablamos de competitividad) de la liga y hay un dato que lo sintetiza de gran forma: hemos alcanzado la 22a temporada consecutiva con al menos un par de nuevos campeones de division, este año con Chicago, Denver y New England. Es una temporada fresca con la ausencia de los Chiefs y, por decidirse, la de Lamar Jackson o Aaron Rodgers. Y a estos nuevos campeones divisionales aún podrían sumarse Carolina, Jacksonville, Pittsburgh y Seattle
Seattle depende específicamente de un duelo directo y divisional contra los San Francisco 49ers en el que, no solo se decide la NFC Oeste sino el seed #1 de toda la Conferencia Nacional. Para muchos es el partido de la jornada, aunque entiendo por completo los argumentos que toca Andrés Schimelman. Independientemente de uno o de otro, el cierre de la semana 18 es exactamente el objetivo en mente con el que se prepara el calendario a inicios de la campaña: nada mejor que tener rivalidades divisionales que definan el panorama de playoffs (como Carolina vs Tampa Bay o el peso de un Chargers vs Broncos).
Y es que todo está abierto para este duelo precisamente porque los 49ers vencieron a Seattle a inicios de la temporada 25-26 (una de sus tres derrotas en el año). La ventaja de obtener el seed 1 y disputar todos los partidos en casa está en juego, incluyendo el Super Bowl en el caso de San Francisco. El perdedor será el seed 5 o 6 y tendrá que ser visitante en la ronda de Wild Card. De hecho, Seattle ya tiene definido que enfrentaría a quien resulte campeón de la NFC Sur.
Tenemos un juegazo en el que ambos equipos llegan con una racha de 6 victorias al hilo. Brock Purdy firmó un partidazo contra los Chicago Bears y son la mejor ofensiva aérea en las últimas 5 semanas. A pesar de todo el camino que tuvieron que pasar, los 49ers lucen más fuertes que nunca (en el momento más importante). Seattle, por su parte, tiene a una de las defensivas que marcan mayor diferencia en toda la liga. De hecho, para este duelo será clave que Purdy pueda mantener el pie en el acelerador con los 35.7 puntos que promedian por partido desde que volvió de lesión y será aún más importante hacerlo ante la 2a mejor defensiva en cuanto a puntos recibidos.
Del otro lado, el ataque de Seattle ha perdido un poco de efectividad acercándose el cierre de la temporada, pero Jaxon Smith-Njigba es uno de los WRs (si no el que más) más confiables en la liga. El líder en yardas por recepción de toda la NFL tendrá la oportunidad de hacer daño a una defensiva que permite puntos y yardaje aéreo. Todo está puesto para un espectacular cierre en semana 18 que, no solo definirá quién tiene el cambio de estafeta y se corona como el nuevo campeón de la NFC Oeste (destronando a los Rams), sino quién será el seed #1 de la NFC. De ahí nos vamos a unos playoffs con una nueva generación de héroes que resultarán realmente interesantes. Pero ya tendremos toda una semana para esa conversación. Ahora toca que 49ers y Seahawks definan la conferencia.
